東京で営業の仕事をしている僕にとって、週末の連休は貴重な時間だ。同棲している彼女と「どこか旅行に行きたいね」と話していたのは2ヶ月ほど前のこと。普段は仕事で疲れている僕らにとって、温泉でゆっくり過ごす旅はまさに理想的だった。
「大分の別府温泉とか湯布院って、温泉もいいし食べ物もおいしいらしいよ」
彼女がスマホの画面を見せながらそう言ったとき、僕は即座に「行こう!」と答えた。営業職だから普段は外食が多いけど、旅行先では本当においしいものを食べたい。地獄蒸しプリンとか、とり天とか、関あじ・関さばとか、大分グルメのことを調べれば調べるほど、食欲が刺激された。
ただ、一つ問題があった。旅行の予算だ。
「おいしいものにはお金をかけたいから、その分レンタカーは安く抑えたいんだよね」
そう彼女に伝えると、「それ、いいアイデアだね。どうせ移動の道具だし」と賛成してくれた。福岡空港から大分まではレンタカーで移動するのが一番効率的だということは、すぐに調べてわかった。公共交通機関を使うと時間がかかりすぎるし、せっかくの旅行なら自由に動きたい。
レンタカー選びは意外と大変だった
旅行の2週間前、本格的にレンタカーを探し始めた。営業の仕事柄、移動時間にスマホで調べ物をするのは得意な方だと自負している。福岡空港でレンタカーを借りられる会社を片っ端から調べていった。
トヨタレンタカー、オリックスレンタカー、スカイレンタカー、ニコニコレンタカー、業務レンタカー……。それぞれのサイトをチェックしていくと、料金体系が結構違うことに驚いた。3日間で借りる場合、会社によっては1万円以上差が出ることもある。
「これ、ちゃんと比較しないともったいないな」
通勤電車の中でスマホを操作しながら、各社の料金を比較していった。大手のトヨタレンタカーは安心感があるけど、価格はやはり高め。オリックスレンタカーも同じような価格帯だった。一方で、ニコニコレンタカーや業務レンタカーは明らかに安い。でも、評判はどうなんだろう?
そんなとき、たまたま会社の同僚と飲みに行く機会があった。彼は旅行好きで、レンタカーもよく使うと言っていたのを思い出した。
「福岡空港の格安レンタカーならどこがいいと思う?」
僕の質問に、同僚は少し考えてから答えた。
「俺、この前業務レンタカー使ったけど、めちゃくちゃ安かったよ。とにかく料金重視なら、ここが一番いいと思う。車も普通に問題なかったし、移動するだけなら十分だったな」
この一言が決め手になった。料金を改めて確認すると、業務レンタカーは3日間で17,400円。大手と比べると9,000円以上安い。この差額があれば、高級な海鮮丼が2回食べられるし、お土産もたくさん買える。僕はすぐにスマホで予約を完了させた。予約画面もシンプルで分かりやすくて、5分もかからずに手続きが終わった。
旅行当日、福岡空港から別府へ
旅行当日は金曜日。午前の便で羽田から福岡空港に着いたのは昼過ぎだった。飛行機を降りて荷物を受け取り、到着ロビーに出ると、スマホに着信履歴が残っていることに気づいた。業務レンタカーからだった。
「あれ、何かあったのかな」
少し不安になりながら折り返すと、スタッフの方が出た。
「お電話ありがとうございます。本日ご予約いただいているお客様でしょうか。実は今、福岡は雨が降っておりまして、お迎えの送迎が必要かどうか確認させていただきたくてご連絡しました。もし雨の中お待ちいただくのが大変でしたら、直接店舗までタクシーでお越しいただくこともできますが、いかがでしょうか」
なるほど、気遣いの電話だったのか。確かに空港の外を見ると、雨が降っていた。でも、せっかく送迎サービスがあるのだから、お願いしたい。
「いえ、大丈夫です。送迎お願いできますか」
「かしこまりました。それでは5分ほどでお迎えに参りますので、到着ロビーでお待ちください」
電話を切って彼女に事情を説明すると、「わざわざ確認してくれるなんて、親切だね」と言っていた。確かに、格安レンタカーだからといってサービスが悪いわけではないんだと、ちょっと安心した。
待つこと5分ほどで、業務レンタカーの送迎車が到着した。雨の中、スタッフの方が傘を持って出迎えてくれた。店舗までは車で5分ほど。
「本日はご利用いただきありがとうございます。雨の中お待たせしてしまい申し訳ございません」
スタッフの方は親切で、手続きも思ったよりスムーズだった。15分ほどで車を受け取ることができた。用意されていたのは白いコンパクトカー。確かに同僚が言っていた通り、移動するには十分な車体だった。
「よし、それじゃ出発しよう!」
彼女も嬉しそうに助手席に乗り込む。店舗を出る頃には雨も小降りになっていて、高速道路に乗って別府方面へ向かう道のりは、思った以上に景色が良かった。雨上がりの山々は緑が鮮やかで、「九州って自然が豊かだね」と彼女が感心していた。
福岡空港から別府までは車で約2時間。途中、サービスエリアに寄って軽く休憩を取りながら、のんびりとしたドライブを楽しんだ。営業で運転することは多いけど、こうして景色を楽しみながら運転するのは久しぶりで、それだけでもリフレッシュできた。
別府温泉での贅沢な時間
別府に到着したのは夕方4時頃。まず向かったのは、事前に予約していた温泉旅館だ。駐車場に車を停めて、チェックインを済ませる。部屋からは別府湾が一望できて、彼女も「わあ、すごい!」と声を上げていた。
「今日の夕食、楽しみだね」
旅館の夕食プランは、関あじ・関さばの刺身や豊後牛のステーキが付いた会席料理。レンタカーを安く抑えた分、食事にはしっかりお金をかけることができた。この選択は正解だったと、この時点で確信していた。
夕食の時間まで少し余裕があったので、旅館の温泉に入りに行った。別府温泉の湯は本当に気持ちよくて、日頃の疲れが溶けていくようだった。露天風呂から見える海の景色も最高で、「こんな贅沢な時間、久しぶりだな」としみじみ思った。
夕食は期待以上だった。関あじの刺身は脂がのっていて、口の中でとろける。豊後牛も柔らかくて、一口食べるごとに幸せな気分になった。彼女も「おいしい、おいしい」と連発していて、二人とも満面の笑みだった。
「レンタカー安くして、本当に良かったね」
彼女のその言葉に、僕も深く頷いた。
2日目、地獄めぐりと湯布院探索
翌朝、旅館の朝食を食べてからチェックアウト。2日目は別府の地獄めぐりと、湯布院観光の予定だ。レンタカーがあるおかげで、効率よく回ることができる。
海地獄、血の池地獄、白池地獄……。別府の地獄めぐりは想像以上に面白かった。特に海地獄のコバルトブルーの色は本当に綺麗で、写真を何枚も撮ってしまった。地獄蒸しプリンも食べたけど、これがまた絶品。温泉の蒸気で蒸されたプリンは、普通のプリンとは一味違う濃厚さがあった。
「これ、東京でも食べたいな」
彼女がそう言いながら、お土産用のプリンを買っていた。
午後は湯布院へ移動。別府から湯布院までは車で約50分。やまなみハイウェイを通るルートは絶景の連続で、ドライブ自体が観光になった。
湯布院に着くと、まず金鱗湖へ。湖面から立ち上る湯気が幻想的で、秋の紅葉と相まって本当に美しい景色だった。その後、湯の坪街道を散策。おしゃれなカフェや雑貨店が並んでいて、彼女は「ここ、可愛いお店ばっかり!」と大喜びだった。
昼食は由布院駅近くの食堂で、とり天定食を注文。大分名物のとり天は、サクサクの衣とジューシーな鶏肉の組み合わせが最高だった。ポン酢と一緒に食べると、さっぱりしていて何個でも食べられそうだった。
「やっぱりご当地グルメって最高だね」
僕の言葉に、彼女も満足そうに頷いていた。レンタカーを安く抑えたおかげで、こうして気兼ねなく食べたいものを食べられる。この旅行スタイルは、僕らにとって本当にベストな選択だったと思う。
夕方は湯布院の温泉旅館にチェックイン。ここでもまた贅沢な夕食を堪能した。豊後牛のしゃぶしゃぶ、地鶏の炭火焼き、新鮮な川魚の塩焼き……。どれも素材の味が活きていて、おいしくないわけがなかった。
3日目、名残惜しい帰路
最終日は朝からゆっくりと過ごした。湯布院の朝は静かで、散歩するだけでも心が洗われるような気分になった。旅館の朝食も丁寧に作られていて、「ああ、もう帰るんだな」と少し寂しくなった。
チェックアウト後、湯布院のお土産店をいくつか回ってから、福岡空港へ向かう。帰りの運転は少し名残惜しかったけど、「また来ようね」と彼女と約束した。
福岡空港に到着したのは昼過ぎ。レンタカーを返却する際、スタッフの方が車の状態を確認して「傷や汚れもないですね。ありがとうございました」と笑顔で言ってくれた。
返却手続きも10分ほどで終わり、空港までの送迎車に乗る。車内で彼女が「今回の旅行、最高だったね」と言ってくれて、僕も心から「本当にそうだね」と答えた。
旅を振り返って
帰りの飛行機の中で、今回の旅行を振り返っていた。レンタカー代を抑えたことで、食事や温泉にしっかりお金をかけることができた。業務レンタカーは料金が圧倒的に安かったけど、サービスも車の状態も移動手段としては十分満足できるレベルだった。
特に印象的だったのは、到着時の電話対応だ。雨が降っているから送迎が必要かどうか確認してくれるという気遣い。格安だからといって、サービスが雑なわけじゃない。むしろ、必要なところはきちんと対応してくれる。同僚のアドバイスを聞いて、本当に良かったと思う。
営業の仕事をしていると、どうしてもコスパを考えてしまう癖がある。でも今回の旅行で、「何にお金をかけるか」をしっかり考えることの大切さを改めて実感した。レンタカーはあくまで移動手段。安全に目的地まで行ければそれで十分。その分、思い出に残るグルメ体験や温泉体験にお金を使う方が、満足度は圧倒的に高い。
スマホで簡単に予約できるのも、現代のレンタカーサービスの良いところだ。忙しい営業職の僕でも、通勤時間や昼休みにサクッと手続きができる。料金比較も簡単にできるから、自分に合ったプランを見つけやすい。
彼女も今回の旅行をとても気に入ってくれて、「次はどこに行こうか」ともう話している。仕事で疲れた心身を癒すためにも、定期的にこうした旅行を続けていきたいと思う。
そして次回も、レンタカーは賢く選んで、グルメには惜しみなく投資する。この旅行スタイルが、きっと僕らにとってのベストなんだと、別府・湯布院の旅を通して確信することができた。